意识（conscious）是人对客观现实的自觉的反映，是人清醒知觉的思想和情绪等，是随时可以观察到的心理现象，代表人在任何时刻所能够觉知到的每一件事，包括感觉、知觉和各种经验、记忆等。
前意识（preconscious）指没有浮现出意识表面的心理现象，它是人们能够回忆起来的经验。前意识是意识同潜意识之间的过渡领域，潜意识进入意识领域必须经过前意识领域，借助前意识的某种形式才能实现。由前意识进入意识是容易的，但由潜意识进入前意识或意识，却很困难。前意识没有浮现出意识表面，履行“检察官”的职责，即不让潜意识的本能和欲望随便侵入意识之中。
潜意识（unconscious）也称为无意识，是弗洛伊德论述最多的部分，也是他的早期人格结构的核心。潜意识代表的是深藏于内心的、不可接近的部分，是精神活动的主要方面。潜意识包括人的原始冲动、各种本能和出生后所形成的与本能有关的欲望。这些冲动和欲望，由于不能被风俗习惯、伦理道德、法律所兼容而得不到自由的表现，因此被压抑或排斥到意识域下。但被压抑的欲望并没有消失，而是在潜意识中仍然活动着，以求满足。潜意识是心理的深层基础和人类活动的内驱力，它支配着人的行动。