战略决战是从济南战役开始的。济南是支撑华北的战略要地，蒋介石以其嫡系部队重点防守。在华北野战军的强大攻势下，敌整编第九十六军军长郑经文率领所部三个旅约两万人起义，济南迅速被攻克，使华北和华中两大解放区连成一片，揭开了战略决战的序幕。
在全国的五大战场中，东北战场敌我力量对比上我军占优势，而且东北敌军孤立分散的态势突出。因此中共中央决定将战略决战的方向指向东北战场。东北是重工业基地，如果战役成功，东北的工业可以支援全国的战争，使人民解放军获得战略的总后方。
辽沈战役的作战中心在锦州，打下锦州，控制北宁线，关闭东北大门，对蒋军形成“关门打狗”之势；而且只有攻打锦州，才能歼灭辽、沈各地援锦之敌。
9月12日，辽沈战役开始了。这一天，东北野战军突袭北宁线，到10月1日，完全切断了蒋从华北援军的道路，东北的蒋军被孤立起来。廖耀湘指挥西进援锦的军队不能直接进入，进至彰武一带，妄图威胁解放军后方，解锦州之围。东北野战军配置2个纵队阻止敌军进攻，警卫团被钳制在彰武、新立屯一带。从10月9日起，东北野战军经过5昼夜战斗，扫清了外围据点，并俘虏10万余人，15日解放锦州。锦州解放后，蒋军10军军长在解放军的威慑下，率部起义，10月19日长春解放。