小国寡民是早期国家最重要的外部特征。列宁说：“当时无论是社会或国家都比现在小得多，交通极不发达，没有现代的交通工具。当时山河海洋所造成的障碍比现在大得多，所以国家是在比现在狭小得多的地理疆域内形成起来的。技术薄弱的国家机构只能为一个版图较小、活动范围较小的国家服务。”[123]这与希腊早期城邦的情况完全吻合。
在希腊，典型的城邦通常以某一城市或城堡为中心，逐渐联合附近数公里的若干乡村，山、河、海洋是它与其他城邦相分隔的主要自然界线。城邦是当地居民的共同体，在血缘、语言、传统习俗和宗教仪式等方面有着明显的共同性。当然，也有不存在城墙的城邦，如斯巴达等。据Starr估计：一般的典型城邦的面积在50—100平方千米之间，公民人数在625—1250人之间，能够提供战士的人数为225—625之间。[124]总人口超过数千人，达到数万人的并不多。中希腊的弗西斯面积1650平方千米，有22个城邦，平均每个城邦占地70—75平方千米。在阿提卡半岛东南部的基俄斯小岛面积不足150平方千米，上面建有4个小邦。科斯岛上也有4个城邦。科林斯有880平方千米，其东邻的麦加拉也与之差不多。斯巴达在征服美塞尼亚后领土达8400平方千米，雅典约2550平方千米，都属特大型城邦。在几个较大城邦中，叙拉古有公民3万—5万人，科林斯不超过5万人，阿尔戈斯和底比斯估计也在这个水平上。斯巴达和雅典要大一些，斯巴达可以养活9000名战士，雅典在希波战争时也约当如此。[125]公民是城邦的基础，适中的公民更是城邦存在的前提。柏拉图提出理想的城邦应该有5040名公民，[126]而亚里士多德也主张：城邦不宜过大，人口不宜过多，疆域更应适中。亚里士多德认为：一个城邦最主要的配备自然是公民。对于城邦来说：公民的数量非常重要。他指出：“凡以政治修明著称于世的城邦都对其人口有所限制”，因为城邦人数过多，“就难以制定秩序”。[127]在亚里士多德看来，10个人的城邦是不可能的，因为它不能自给；10万人的城邦是荒唐的，因为它不能适当地治理。城邦理想的人数是成年男子在平时能听到一名传令官的喊声，战时能听到一名将军的声音为度。“城邦如万物——动物、植物、无生物……——也有其自己适中的限度”。“一个城邦如果人数过多……不能成为一个真正的城邦，因为它可能难于拥有一个真正的立宪政体。谁能成为这么多人的将军？除声音洪亮的传令官，谁又能够为其传替消息？”“一个城邦最适度的规模是其人数最多时足以自给自足，且人人生活在可以相互看到的地域之内。”[128]希波达马斯（Hippodamas）在规划皮里优斯（Piraeus）时说，当地理想的公民人数是一万人。柏拉图、亚里士多德和希波达马斯的想法显然是当时希腊现实的反映。