他执政期间，是中法关系最紧张的阶段。然而，没过多久，他主动邀请过境的钱其琛外长，给予高规格的接待，以改善两国关系。钱其琛在他的回忆录中写道：密特朗总统一向以人权卫士自居，相当傲慢，每次会见必谈人权问题，这次却表现得谦恭有礼，站在门口迎接客人。会见中，又避而不谈他最喜好的话题，而是大谈他如何钦佩中国经济的惊人发展速度和我国领导人治理12亿人口大国的能力，大谈中国的文化。
密特朗一生和中国的缘分很深。他曾三次访问中国：1961年春，作为在野党领袖他到中国作了一次旅行，毛泽东还送给他一对中国织锦靠垫。他参观游览了不少城市，记下了许多见闻。1962年，他发表了专门介绍新中国成立后所发生的重大变化的专著《中国面临挑战》。1981年，密特朗二访中国。在参观山东曲阜孔庙时，他拍了一张照片，照片的名字起得很有意思：倾听龙的声音。回国后不到3个月，密特朗就当选为法国总统。1983年，已经身为法国总统的密特朗第三次访问中国。