1856—1857年间, 他参加海军部组织的一次考察伏尔加河沿岸居民生活的旅行, 考察了伏尔加源头到下诺夫戈罗德一段, 了解了更广泛的民众生活, 看到了伏尔加沿岸的美丽的大自然, 听到了许多民间活生生的语言和新词, 并进而发现了俄罗斯人具有伏尔加河一样开阔的性格:“这个民族高大、健美、聪明、坦率, 知恩善报, 热爱自由, 心胸坦荡。”(洛巴诺夫语)伏尔加之行, 给作家提供了丰富的养料, 并促使他创作了一系列戏剧:《司令官》(别名《伏尔加河之梦》)、《僭王德米特里和瓦西里·隋斯基》《欢乐场》《大雷雨》, 并发表随笔《从源头到下诺夫戈罗德的伏尔加河之行》。因此, 俄国学者史坦因指出:“这次旅行对于奥斯特洛夫斯基具有极大的意义。他欣赏了俄罗斯大河上的壮丽景色, 认识了古代传说和响遍大河两岸的民歌, 凭吊过名胜古迹。最后, 当他沿伏尔加游历的时候, 他还注意到了强悍的、爱自由的、令人想起斯坦加·拉辛和普加乔夫的事业的俄罗斯人。”
19世纪60年代俄国盛行历史剧, 奥斯特洛夫斯基也大量创作历史剧。1868年开始, 又逐步转向描写现实生活, 并且一直坚持到晚年, 同时大量翻译外国戏剧。
