李玄在石笋山修炼时，应太上老君之遥，神灵出窍，随老君云游历练。留下他的徒弟看守肉身。
可谁知道，他的徒弟因家中母亲病危，急于返家探望，心想师父离魂六日，还未回来，许是飞升仙界了，就将李玄的肉身火化后匆匆回家。
李玄离魂云游七日后，傍晚时分元神回到石笋山，刚到石笋山上空就闻到一股烧肉的味道，发现肉身已经被焚化，坐化台上面只剩下一个早已烧焦的躯壳。
惊悸之余，见不远处有个乞丐饿殍，于是他慌忙依附了饿殍的躯体，起来后才突然发现这肉身竟是个瘸腿，正想离开时，忽听石笋山顶传来太上老君的训斥声：“这是天意，不可有违。”
太上老君现身后说：“道应该在表相之外求得，不可只看相貌。只要你功行圆满，便是异相真仙。”
李玄经此点化顿悟，太上老君给他一只金箍束住乱发，赐李玄铁拐杖和酒壶，引渡李玄成仙。
成仙后，铁拐李精专于药理，恩泽乡里，普救众生，深得百姓拥戴，被奉为“药王”。
洞天八仙之中，铁拐李成仙最早，资历最深。其后的汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅等人多半都是他点化指引的。