白崇禧要求张自忠死守潢川到9月18日,以掩护胡宗南的部队在信阳和武胜关等地集结。
张自忠的对手,是在台儿庄战役中遭到中国军队痛击的日军主力第十师团。原师团长矶谷由于战败,已被大本营撤职,由筱冢义男继任。这一次,筱冢师团挟恨而来,气势汹汹,想一血台儿庄战败之耻。他们攻陷固始以后,立即扑向潢川。
潢川一带地势平坦,易攻难守。张自忠知道,在这种地形上打防卫战,仅仅守城阻敌是不够的,还要在外围层层布阵,才能赢得时间,防止日军迂回包围。他将刘振三第一八零师的独立第三十九旅放在潢川守城,派独立第二十六旅前出到城东七里岗布防,派第三十八师第一一三旅到七里岗以东的春和集先头阻敌,将该师主力部署在潢川城西二十里铺地区担任预备队,防止日军迂回,军部设在城西的任大庄。
刚刚部署完毕,日军就杀到了春和集,与仓促布防的第一一三旅迎头相撞,潢川保卫战打响。
不巧的是,张自忠自己也染上了疟疾,忽而高烧如火,忽而冷彻肌骨,身体绵软无力。他强挺着指挥作战,发给全军的手谕掷地有声:“各部队长官必须亲自督促所部抢筑工事,不惜一切牺牲,与阵地共存亡!”随即又赶到潢川城内,给守城的安克敏旅长下死令:“你要死守潢川,潢川就是你们的棺材!”