比院试高一级的考试叫乡试。乡试在南京、北京和各省城举行。乡试三年一考，在子、午、卯、酉年（也有因皇帝生日、登极等庆典加试的，叫“恩科”），叫作“大比之年”。考期在农历八月，故又称“秋闱（wéi，‘闱’是考场的意思）”。乡试的主持者称“主考”，主考有正有副，正副主考都由皇帝任命。乡试录取的叫“举人”，俗称“孝廉”。乡试考第一的叫作“解元”。
比乡试再高一级的考试叫会试，在乡试的次年（丑、未、辰、戌年）春天（初定为阴历二月，后改为三月）举行，故又称“春闱”。考试地点在北京，由礼部主持，也称“礼闱”。参加会试的是各省的举人，考中的叫“贡士”（考第一的称“会元”）。贡士再经过复试（一般不会有落第的），就可参加殿试。
殿试（也叫“廷试”）是在会试后由皇帝亲自主持的一次考试。考期定在农历四月，在太和殿举行，考一场。殿试成绩分三甲：一甲取三人，赐进士及第，第一名叫“状元”（也叫“殿元”），第二名叫“榜眼”，第三名叫“探花”，合称“三鼎甲”。二甲取若干人，赐进士出身，其中第一名叫“传胪（lú）”。 三甲取若干人，赐同进士出身。举人经过会试及殿试及格的都叫“进士”。读书人考到进士就算考到了头。