朝廷大开仕途,尽可能让人有获得官职的机会。已经做官的照例得荫子孙亲属及有关系人(如门下客、医生)入仕。这种恩荫制度,意在维持旧门阀,骑着竹马玩的小孩,往往已经得官受俸。一个大官,可以荫数十人。别一仕途是科举。官员人数陆续增加,赵恒时官一万员,赵祯时官二万员,赵曙时官二万四千员。此后逐代增加。赵佶时也许又增加一倍。北宋土地比汉、唐小,官数却超过远甚。
这样多的官员,主要工作是什么?赵顼改定官制,尚书省(宰相府)分二十四曹(科),繁简极异。当时通行着一个谚语道:“吏勋封考(吏部管官吏升调),笔头不倒(忙);户度金库(户部管财政),日夜穷忙(富忙);礼祠主膳(礼部管祭祀典礼),不识判砚(无事可判);兵职驾库(兵部管军务),典了袯(音拨,穷人衣)裤;刑都比门(刑部管刑法),总是冤魂(贪赃枉法);工屯虞水(工部管工程水利),白日见鬼。”可知所谓政务,无非做官、聚敛、刑罚三件大事。
皇帝养活大量文武官员,为的拥护自己的政权,可是他对他们并不放心,另养一种称为御史的官员专做监察工作,寻找官员们的过误。准许御史据风闻(无实证)弹人,又限定御史到任一百天内必须奏事,否则罢黜做外官或罚钱充公,称为辱台(御史台)钱。每月必须奏事一次,称为月课。王平做御史将满百日,还没有上奏弹人,同僚私议王端公(御史别号)等机会说话,一定关系什么大政事。果然王平上了一个奏章,是弹劾御膳中发现短发,厨官应该办罪。大家都笑他不弹大官弹小官。官员们畏惧御史,有“宁逢恶友,莫逢故人(指御史)。故人相逢,不吉则凶”(凶多吉少)的谚语,略有良心的人,不肯做这个官。赵祯命余某做御史,余某不肯,人问缘故,余某说,做御史坏心术。因为做了御史,一定要弹人,生人无法说他坏,只好把相识人逐个思量。找别人的过失,充自己月课的材料,不是坏心术是什么。