丙吉执掌狱司时，发生了“巫蛊之祸”，祸及卫太子。汉武帝在盛怒之下，将太子族人及其党羽诛杀殆尽，共有两三万人受到株连。在狱中，一个婴儿呱呱坠地，他是卫太子的孙子，也是汉武帝的曾孙。丙吉在视察牢狱时，无意中发现了这个孩子。他很可怜这个孩子，找人精心地照顾他，并且经常亲自检查喂养情况，不许任何人虐待这个孩子。孩子生病了，丙吉就自掏腰包找来狱医诊治。孩子病愈后身体虚弱，丙吉又想法子补充孩子的营养。正是在丙吉的精心呵护下，年幼的小皇子才得以在环境十分恶劣的监牢里一天天长大。
几年后，汉武帝病重，疑神疑鬼，总觉得有人陷害自己。于是，一群心术不正的方士告诉汉武帝：“长安监狱里有天子之象。”汉武帝晚年相当昏庸，为了铲除后患，当即命人前去盘查，如果查不出来，就要将监狱里的人全部诛杀，以防后患。使臣到了长安监狱后，丙吉守着大门不让他们进去，还对使者说：“监狱里面是有一个无辜而又可怜的皇曾孙。无缘无故地杀死普通人都不应该，何况这个孩子是皇帝的亲曾孙啊！”使者无可奈何，只得回去禀告汉武帝。汉武帝听了这话，不禁动了恻隐之心，就下令把监狱里关的死囚一律免去死罪。