虽然德国在引进第一台纺纱机、第一台蒸汽机等方面都紧跟着英国工业革命的步伐，但它没有能够像英国那样，将这些新机器、新工艺迅速加以推广应用并形成工业领域广泛性的“革命”运动，而只是呈现为一种零星现象，以极其缓慢的发展速度向前移动，从而使其第一次工业革命的准备阶段与实质性开始之间存在长达半个世纪的漫长过程。在此期间，英国已接近完成第一次工业革命，法国、比利时则已经大规模展开工业革命。
德国第一次工业革命的准备时间漫长，有诸多原因。根本性原因是资本主义发展缓慢。农村的封建关系和城市中的行会法规等阻碍生产力的发展和资本主义生产方式的推行。这些因素直到19世纪上半期才通过改革的方式逐渐被废除。而资本主义的机器大生产在封建生产关系下显然难以成长。政治上的四分五裂以及由此造成的经济上的相互隔绝状态，也是阻碍德国工业革命开展的重要因素。
此外，一些其他的历史性因素，也使德国在引进机器生产等新的生产力因素方面显得力不从心。工业革命母国英国的竞争挤压是原因之一。由于英国在棉纺织业和生铁冶炼等领域的领先性竞争压力，德国在这些领域的投资受到明显阻碍。以纺纱业为例，1793年英国爆发经济危机后，为摆脱危机，加大了棉纱线的出口，德国纺纱业在占优势的英国棉纱的冲击下很快陷于停顿，许多市场被英国产品占领，一些以手工纺纱为业的德国人陷入了困境。因此，人们在投资纺纱业方面信心不足。