1945年1月21日，德国海军多尼茨中将才转达了“元首”命令，即在苏联红军抵达之前，所有德国船只应尽可能搭救难侨回国。在这个代码为“哈尼巴尔”的大撤离中，大约有200万人将撤回德国西部。对这些船长来说，命令是十分清楚的，那就是首先应转移学生军官和军用物资，如果还有空闲的地方，也应转移那些逃难的人，尤其是妇女和儿童。而男人则应留在原地坚持战斗，直到射光枪膛里的最后一颗子弹。
1月22日，古斯特洛夫号抵达格但斯克港之后，德国船员还是严格按照规定，对每位乘客的姓名、地址、职业等个人情况进行了详细登记。可是，需要登船的伤兵和难民实在太多。当第4424名乘客登船时，已经把船上的登记册的最后一页都填满了。而逃难的人流还是从四面八方汇聚过来，人潮汹涌，无法拒绝。船只已被塞满的时候，又来了几百名海军女医护人员，她们的年龄大多在17-25岁之间，彼德森船长毫无脾气，只好将她们安置在E层曾经是游泳池的地方。起碇前夕，又上来了一大批伤员……