但是，对于是否长期占领宜昌，直到本次战役打响，大本营的意见也并未达成一致。
圆部为隐蔽其战役企图，牵制迷惑对手，各师团在向中国军队发起进攻前，均大肆宣传此次作战结束后即返回原防地，使中国军队放松第二阶段作战的准备，并制造假命令，故意使中国军队视为重要情报，落入其圈套。为达成此次作战任务，第十一军所属七个师团、四个旅团仅留小部兵力留置防地担任守备，尽可能多地抽出主力投入到本次进攻作战。中国派遣军也从长江下游第十三军所属的第十五、第二十二师团各抽调一个支队（相当于联队）共七个大队配属给第十一军。此外，还有第三飞行团、海军中国方面舰队第一遣华舰队及第二联合航空队协同作战。参战兵力达到二十万人。
这样，枣宜会战就成了武汉会战以来，日军在中国正面战场发动的规模最大的一次战役。
一九四〇年五月一日，二十万日军兵分数路，杀气腾腾向着由李宗仁将军挂帅的第五战区防线扑来。
日本人的谋略奏效了，蒋介石主掌的军事委员会果然中计，如敌所愿地判断日军大举西进的战略目的并不在于占领宜昌和襄、樊，而是要寻歼我第五战区野战军主力，然后即行回撤，恢复战前态势，如同一年前的随枣会战一样。
就像中国军队打的诸多战役一样，战役的指导方针均不由前线指挥员作出，而是出自远离前线的蒋介石与其幕僚之手。这是中国的一大特点。在此后的战役中，这种重大弊端还会层出不穷，接二连三。