1951年，罗伯特15岁了。因为常年的体力劳动，罗伯特的身体越来越强壮，他也逐渐开始反抗起了父母的暴力，警察开始频繁光顾这个家，来调解子女和父母之间的武力冲突。这一年发生的一件事，彻底改变了罗伯特的一生。在一次严重的肢体冲突中，他狠狠将长年酗酒的父亲打倒在地，后者脸部重伤，罗伯特因此被捕。
由于是当时罗伯特还没有成年，所以他被判进入一所青年犯学校接受改造。一年后，罗伯特被释放，回家已经是不可能的事了，于是他报名参加了空军。
参军不仅是罗伯特为自己找的出路，更是因为这里是一个能够和别人建立关系的集体。但罗伯特的努力还是失败了，当时他已经16岁了，可还有尿床的毛病，所以总是被同期的士兵们嘲笑，这也让他难以融进集体。
更要命的是，罗伯特从小就没有接受过教育，道德感极低，视规章制度为无物，刚入伍不到一年，罗伯特就因为偷了军队里的钱，被军事法庭判处半年有期徒刑。刚进入弗洛里达监狱服刑两个月，罗伯特就找机会逃了出去，只是几天后他就被抓了回来，刑期又被延长了一年，关押他的地点也从弗洛里达州的监狱，换到了佐治亚州的监狱。出狱后不久，罗伯特理所当然地被部队开除了。