就艺术风格取法而言，篆刻样式可分为：先秦古玺、汉印、流派印等。值得注意的是，篆刻艺术并不完全等同于印章，篆刻之篆即为字法，虽然受到不同时代的影响，这一字法可能会偏向某一字体，但其基调是不变的。而印章在这一方面则包括甚广，诸多书体皆在其列。可以说印章之名强调的更多的是其实用的范围，而篆刻则划定了其艺术的面貌，两者虽在很长一段时间内混为一体，但却有所不同。
图13-1
印章的起源很早，就出土的实物而言，现藏台湾的“殷商三宝”（图13-1）是现存最早的印章实物，证明了早在商代，印章已被作为权力的象征和交往的凭证广泛使用。至战国时期，印章的使用已极为普遍。因受地域政治影响，战国时期的印章可分为：齐、燕、三晋、楚、秦五大体系。虽然风格面貌多有不同，但都具有行文用字随意，空间安排自由的特点，充满了自由浪漫的精神和空灵质朴的气息。这一时期的印章被统称为古玺。至秦灭六国统一天下，印章的名称、材料、规格、形式、文字的使用以及纽制都有了统一的规定与要求。秦代印章印面大多施以界格，布白平和充实、简约质朴而又天真烂漫，特别是秦代私印在兼有规矩的基础上又不被其所束缚，较当时的官印而言具有更强的艺术感染力。就整个秦代印章而言，是先秦古玺由自由不拘走向统一的重要过渡阶段。到了汉代，作为国之重器，印章在两汉四百多年的绵长时间中，不断发展，登上了篆刻艺术的第一座高峰。西汉时期官印制度承袭秦制，将秦代摹印加以发展，形成了以缪篆入印的风尚。西汉官印采用白文无界格的基本形式，其后历经新莽改制，东汉回归，其形制虽有改动，但就其风格而言基本上没有大的改变，沿袭了西汉以来正大庄重、敦厚典雅的艺术风格，而秦汉印也被后人奉为治印之圭臬。特别值得注意的是，在两汉印章中，急救一类印章的出现为汉印注入了新鲜的活力，在遵循两汉时期庄重敦厚的大的风格前提下，不为字形甚至边框材料规格所限制，每有奇气，灵活生动，为后人特别是近代人治印提供了鲜活生动的范例。三国至隋，实际上仍属汉印之列，其印制大多沿袭汉制，但由于战争导致的文化差异与地方性局限，汉印中的磅礴大气已不多见，无论形式亦或是印面处理皆多具奇气。