1874年，日本又以各种借口出兵侵占台湾，最终此事以和议告终并未导致更大战端，但是清政府上下却是一片哗然，为此清政府统治阶层内部引发了一场激烈的“海防大讨论”。1874年11月，总理衙门的文件中强调了海防的重要性和紧迫性，并提出了“练兵”、“造船”、“用人”等方法，要求各省的督抚和将军进行讨论。身任直隶总督和北洋大臣的李鸿章，为此呈上了洋洋洒洒数万言的《筹议海防折》，指出中国海军海防事业的重要战略意义，并且要求大举兴办近代化的海军海防。在这个折子中，他还分析了中国面临的前所未有的外部形势：“历代备边，多在西北……轮船电报之速，瞬息千里；军器机事之精，工力百倍。炮弹所到，无坚不摧；水陆关隘，不足限制，又实为数千年来未有之强敌！”并且李鸿章还指出了处理国际关系的根本在于国家的实力以及时间的紧迫性。除此之外，他还阐述了关于海防的具体实施方法。李鸿章提出中国在国防上应当以陆军为主，在海防上要设立南洋、东洋、北洋三支水师。为此，左宗棠提出了不同的意见。左宗棠认为清政府应当实施“东则海防，西则塞防，二者并重”的策略。因为他认为中国设立三支水师将导致政见不一，不好领导。李鸿章则认为海防重要而西北塞防则可有可无，甚至他还觉得新疆甚至可以放弃，在这一点上，李鸿章和左宗棠两人产生了很大的分歧。而当时清政府面临着沙俄侵占伊犁，阿古柏占据新疆的严峻形势，收复新疆迫在眉睫。