有这样一个故事：在一个小镇上，一位年迈的鞋匠决定把补鞋这门本事传给三个年轻人。在老鞋匠的悉心教导下，三个年轻人进步很快。当他们学艺已精，准备去闯荡时，老鞋匠只嘱咐了他们一句话：“千万记住，补鞋底只能用四颗钉子。”三个年轻人似懂非懂地点了点头，踏上了旅途。
三个人来到了同一个大城市安家落户。过了些日子后，第一个鞋匠就对老鞋匠那句话感到了苦恼。因为他每次用四颗钉子总不能使鞋底完全修复，可师命不敢违，于是他整天冥思苦想，但无论怎样想他都认为办不到。最后，他只好扛着锄头回家种田去了。第二个鞋匠也为四颗钉子苦恼过，可他发现，用四颗钉子补好鞋底后，坏鞋的人总要来第二次才能修好，结果来修鞋的人总要付出双倍的钱。第二个鞋匠为此暗暗得意，他自认为懂得了老鞋匠最后一句话的真谛。
第三个鞋匠也同样发现了这个秘密，在苦恼过后他发现，其实只要多钉一颗钉子就能一次把鞋补好，但这样一来自己就要多掏一角钱的成本，这到底划算吗？第三个鞋匠想了一夜，终于决定加上那一颗钉子，他认为这样能节省顾客的时间和金钱，更重要的是他自己也会安心。