宋太宗两次伐辽失败,朝廷内外谈辽色变,宋政府采取妥协退让政策,在河北沿边的平原上广修河渠池塘,广植水稻和柳、榆林,阻挡辽国的铁骑。宋真宗即位后对辽更是以和为贵。辽军见宋朝软弱可欺,就不断遣兵南下,威胁宋廷。只是由于大将杨延昭等人奋起抵抗,辽军才无法长驱直入。
1004年,辽国再次南侵。辽圣宗及萧太后亲披甲胄,督军30万,大规模南下,深入宋境内地,直抵澶州北城,离北宋首都东京只有一河之隔。
告急的消息不断地传到已经当了宰相的寇准那里,一个晚上竟来了5次。寇准不慌不忙,只说声“知道了”,照样喝酒下棋。宋真宗慌忙把寇准叫来,问:“大兵压境,怎么办?”
寇准说:“这好办,只要5天时间就够了。”没等真宗再发问,寇准接着说:“现在只有陛下亲自出征,才能长我军士气,灭敌人威风,我们就一定能打败强敌!”站在旁边的一些大臣听后都慌了,怕寇准也让自己上前线,都想赶快走开。